¿Sabes quién inventó el semáforo?

El semáforo forma parte de nuestro día a día: lo vemos en cada cruce, lo aprendemos desde pequeños y es una herramienta esencial para la seguridad vial, especialmente en ciudades con gran tráfico como Madrid. Pero aunque hoy nos resulte familiar, su origen es más antiguo y curioso de lo que parece. ¿Te has planteado alguna vez quién inventó el semáforo y cómo surgió una idea que transformó para siempre la movilidad urbana?

¿Quién inventó el semáforo? La verdadera historia detrás de este invento imprescindible

Si hoy nos preguntamos la historia de quién inventó el semáforo, debemos viajar al siglo XIX, cuando los coches ni siquiera existían. El primer semáforo se instaló en Londres en 1868, y su inventor fue John Peake Knight, un ingeniero ferroviario británico acostumbrado a trabajar con sistemas de señalización para trenes. En aquella época, el tráfico de carruajes de caballos crecía rápidamente y las calles eran cada vez más peligrosas. Knight pensó que la ciudad necesitaba un sistema visual para regular los cruces, igual que las vías ferroviarias.

El primer semáforo jamás creado

Aquel primer semáforo no tenía bombillas ni electrónica. Era un poste con dos brazos mecánicos y una lámpara de gas que indicaba si los carruajes debían detenerse o avanzar. Funcionaba de forma manual: un policía lo accionaba desde abajo. Se instaló frente al Parlamento británico, en uno de los cruces más conflictivos de Londres.

Sin embargo, el invento no duró mucho. La lámpara de gas explotó accidentalmente y el proyecto se abandonó durante varias décadas. Aun así, la respuesta a la pregunta quién inventó el semáforo sigue siendo la misma: John Peake Knight fue el pionero de la señalización luminosa urbana.

La reinvención del semáforo: Estados Unidos toma el relevo

Con la llegada del automóvil a principios del siglo XX, las ciudades se enfrentaron a un nuevo reto: más tráfico y mayor riesgo de accidentes. El concepto del semáforo resurgió, esta vez en Estados Unidos.

En 1914, en Cleveland, James Hoge diseñó el primer semáforo eléctrico. Ya incluía luces rojas y verdes, visibles a distancia, y permitía una regulación más precisa del tráfico. Años más tarde, en 1920, William Potts, un policía de Detroit, añadió el color amarillo/ámbar, que advertía del inminente cambio de fase. Este tercer color se convirtió en estándar mundial.

La evolución del semáforo: de lo manual a la tecnología actual

Hoy en día, los semáforos han dejado de ser simples luces que cambian automáticamente para convertirse en sistemas inteligentes capaces de adaptarse al tráfico real en tiempo real. Gracias a sensores, cámaras, temporizadores y algoritmos de gestión del tráfico, las ciudades pueden regular mejor el movimiento de vehículos y peatones. En grandes urbes y vías rápidas, como la M-30, estos sistemas permiten evitar atascos, mejorar el flujo de circulación y aumentar la seguridad, especialmente en horas punta o situaciones imprevistas.

Además, el semáforo actual no solo piensa en los coches, sino también en las personas que caminan o se desplazan en bicicleta. En los pasos de peatones encontramos diferentes tipos de semáforos adaptados que incorporan diferentes ayudas para hacer la movilidad más accesible y segura para todos:

• Sonidos para personas con discapacidad visual, que indican cuándo es seguro cruzar.
• Temporizadores con cuenta atrás, que permiten saber cuánto tiempo queda para terminar de cruzar.
• Luces LED de alta visibilidad, más sostenibles, que mejoran la visión en días de lluvia, niebla o poca luz.

Algunos cruces incluso cuentan con sensores que detectan si hay peatones esperando, prolongando el tiempo de cruce o activando la fase peatonal solo cuando es necesario. Estas mejoras tecnológicas no solo hacen las ciudades más seguras, sino que también contribuyen a una movilidad más fluida, eficiente y respetuosa con el entorno.

¿Por qué los semáforos son tan importantes para la educación vial?

Comprender quién inventó el semáforo es una oportunidad perfecta para reforzar en casa o en clase conceptos esenciales de seguridad vial. Y es que este elemento cotidiano se convierte en una herramienta pedagógica muy valiosa en materia de educación vial.

1. Ayudan a aprender rutinas seguras

Los colores del semáforo son una de las primeras señales que aprenden los niños y niñas, lo que facilita la adquisición de hábitos seguros desde muy temprana edad. Saber que el rojo significa “esperar”, el verde “cruzar” y el ámbar “precaución” establece una base sólida para su comportamiento futuro en la vía pública. Estas rutinas, repetidas cada día durante los trayectos escolares o paseos familiares, se interiorizan rápidamente y contribuyen a formar peatones responsables.

2. Protegen al peatón

Los semáforos permiten que peatones y vehículos no coincidan en el mismo espacio a la vez, lo que reduce la posibilidad de atropellos. Para niños y jóvenes, esta separación clara es especialmente importante porque todavía están desarrollando su capacidad de juicio sobre la distancia y la velocidad de los vehículos. Enseñarles a confiar en la señalización, pero también a mantener la atención antes de cruzar, es clave para fomentar un comportamiento seguro.

3. Reducen accidentes en cruces

Los cruces suelen ser los puntos más peligrosos de cualquier ciudad porque confluyen distintos tipos de usuarios: coches, bicicletas, motos, autobuses y peatones. Los semáforos regulan el orden en que todos pueden avanzar, evitando confusiones y maniobras inesperadas. Cuando los menores comprenden cómo funciona esta regulación, también aprenden a anticiparse, a detenerse cuando corresponde y a respetar su turno, reforzando su educación vial de forma práctica y cotidiana.

4. Favorecen una movilidad más ordenada

La convivencia entre distintos modos de transporte es uno de los grandes retos de las ciudades actuales. Gracias a los semáforos, peatones, ciclistas y conductores pueden compartir el espacio de forma equilibrada y segura. Para niñas y niños, observar este orden y comprender su sentido fomenta valores como el respeto, la paciencia y la empatía. Además, entender cómo funciona un semáforo en relación con la la movilidad en su entorno urbano les ayuda a desenvolverse con mayor autonomía con el paso del tiempo.

Un invento sencillo que cambió la forma de movernos

Ahora que conoces quién inventó el semáforo, es fácil entender por qué este dispositivo, aparentemente simple, ha salvado millones de vidas. Lo que empezó como un experimento con lámparas de gas en Londres se ha convertido en un sistema universal que ordena el tráfico en todas las ciudades del mundo.

Y la próxima vez que esperes frente a un semáforo, quizá recuerdes que detrás de esos colores hay más de 150 años de ingenio, evolución y trabajo dedicado a mejorar la seguridad vial.